「外部被ばく」は原子力発電所から放出される放射線や、空気中に飛散したリ、体に付着した放射性物質から放射線を浴びること。体についた放射線物質は、入浴、洗髪で、衣服についたものは洗濯で除去できる。一方、呼吸や水、食事などで体内に運び込まれた放射性物質から放射線を受けることを「内部被ばく」と呼ぶ。

この場合、体内に吸収された放射性物質が体から排出されるか、他の物質に変わらない限り、放射線の影響を受け続けることになる。特に放射性ヨウ素は甲状腺に蓄積される性質があり、大量に摂取すると18歳未満の甲状腺がんリスクが増加するとされているが、国立がん研究センターでは、「現状の環境中放射線量や、食品出荷規制などの下では、健康被害が生じる可能性は低い。乳幼児については注意したい。」と発表している。

放射線は、細胞の遺伝子（DNA）などの重要な部分を傷つけることがあり、人体に悪影響を及ぼします。放射線が直接的に傷つける場合もありますが、間接的な影響の方が大きいと言われています。放射線が細胞内の水分子を分解、活性酸素を発生させて遺伝子を傷つけます。活発に分裂する細胞ほど影響を受けやすく、成長が著しい子供は特に影響が心配されます。